Универсальные микропроцессоры применяются в вычислительной технике и в настоящее время именно на них отрабатываются самые передовые решения по повышению быстродействия микросхем.
Паразитные ёмкости печатной платы компьютера или другого устройства, в котором используется микропроцессор, не позволяют достигнуть предельного быстродействия, с которым может работать кристалл микропроцессора. Кроме того, невозможно реализовать кварцевые резонаторы на частоты, на которых работают современные микропроцессоры. Поэтому внутренняя и внешняя тактовая частота микропроцессора различаются. Обычно внутренняя тактовая частота в несколько раз выше внешней тактовой частоты микропроцессора.
Умножение внешней тактовой частоты внутри кристалла процессора производится при помощи цепи фазовой автоподстройки частоты, поэтому для установления стабильной внутренней частоты микропроцессора требуется некоторое время, определяемое обычно десятками микросекунд.
Первым фактором, огранивающим быстродействие микропроцессорной системы в целом, является то, что для увеличения доступной ёмкости системной памяти компьютера, микросхемы ОЗУ выбираются динамического вида (DRAM). Однако эти ОЗУ обладают относительно невысоким быстродействием. В результате возникает противоречие между высоким быстродействием микропроцессора и быстродействием системной памяти, которая ограничивает быстродействие микропроцессорной системы в целом.
В качестве решения этой проблемы в современных компьютерах предлагается использование КЭШ-памяти. Эта память с точки зрения программиста никак не видна и общий объём системной памяти не увеличивает. Предназначение КЭШ-памяти - увеличить общее быстродействие системной памяти в целом.
КЭШ-память выполняется в виде статической памяти небольшого размера и высокого быстродействия. КЭШ-память ставится как буфер между основной памятью и микропроцессором. Она располагается на материнской плате. Естественно что при первом обращении к системной памяти быстродействие снижается на задержку, вносимую КЭШ-памятью. Выигрыш в быстродействии достигается при повторном обращении к одному и тому же участку памяти. В этом случае обращение к основной памяти не требуется, так как в КЭШ-памяти уже хранится копия содержимого основной памяти компьютера. Учитывая, что выполнение программ обычно реализуется в виде циклов, когда один и тот же участок программного кода повторяется многократно, общее быстродействие системы в целом будет определяться быстродействием КЭШ-памяти.
Всю логику работы с КЭШ-памятью выполняет контроллер памяти, входящий в набор микросхем (Chip Set) материнской платы компьютера.
Рассмотренный выше метод увеличивает общее быстродействие системной памяти, но при этом быстродействие повышается только до значения тактовой частоты системной шины (внешняя тактовая частота микропроцессора). Согласовать внутреннее быстродействие микропроцессора и быстродействие системной шины позволяет использование внутренней КЭШ памяти. Естественно объём этой внутренней памяти меньше объёма КЭШ-памяти, расположенной на материнской плате компьютера.
При рассмотрении принципов работы цифровых микросхем мы узнали, что потребляемый микросхемой ток определяется быстродействием микросхемы, поэтому внутренняя КЭШ-память в свою очередь разделяется на два уровня: первый уровень малого объёма, но высокого быстродействия, совпадающего с внутренним быстродействием микропроцессора, и второй уровень, с большим объёмом памяти, но с меньшим быстродействием. По аналогии с этими двумя уровнями КЭШ-памяти, КЭШ-память, расположенную на материнской плате называют КЭШ-памятью третьего уровня.